A ciência dos planetas acaba de ficar mais complicada.
Um grupo internacional de astrônomos descobriu um mundo fora do
Sistema Solar que tem exatamente a mesma massa da Terra,
mas também possui um imenso invólucro atmosférico mais parecido
com o dos planetas gigantes gasosos, como Júpiter ou Netuno
Seria uma espécie de “Terra gasosa”, uma aberração sem igual
que teve sua missão prematuramente encerrada no ano passado,
após um problema técnico. (A Nasa atualmente investiga a possibilidade
de voltar a utilizá-lo para caçar planetas, mas com outro modo de operação.)
O anúncio foi feito por David Kipping, do Centro Harvard-Smithsoniano
para Astrofísica, nos Estados Unidos, durante a reunião anual da
Sociedade Astronômica Americana, em Washington, e mostra que
há mais coisas entre o céu e a (nossa) Terra do que até então julgava
nossa vã filosofia.
“Esse planeta pode ter a mesma massa da Terra, mas certamente
não é parecido com ela”, afirma Kipping, que liderou o estudo.
“Ele prova que não há uma divisão clara entre mundos rochosos,
como a Terra, e planetas mais encorpados, com os mundos
de água ou os gigantes gasosos.”
Chamado de KOI-314c, o planeta orbita uma estrela anã vermelha
a aproximadamente 200 anos-luz daqui, completando uma volta a
cada 23 dias terrestres. Pela proximidade com a estrela,
ele tende a ser quente demais para abrigar vida.
NOVA TÉCNICA
Com um diâmetro 60% maior que o terrestre,
ele pôde ter sua composição básica estudada pelos
astrônomos graças a uma nova técnica que permite calcular,
além de seu tamanho, sua massa. Dividindo massa sobre
volume, pode-se estimar a densidade. E, com base nela,
os cientistas podem tentar encaixá-lo a modelos teóricos de
composição que batam com os dados observacionais.
Normalmente, os planetas descobertos pelo Kepler só
podem ter seu tamanho estimado com alguma precisão.
Isso porque o método de detecção consiste em observar os
chamados trânsitos — uma ligeira redução no brilho da
estrela-mãe quando o planeta passa à frente dela.
A diminuição de luminosidade é proporcional ao tanto de
luz bloqueada, que por sua vez está relacionada ao porte do objeto.
Até recentemente, a massa só podia ser calculada pela
medição dos efeitos gravitacionais que o planeta provoca
na estrela-mãe, produzindo nela um suave bamboleio conforme
ele avança em sua órbita. Isso exige outro tipo de observação
e instrumentação, diferente da usada para detectar trânsitos,
o que complicava a pesquisa.
Com a nova técnica, os mesmos dados de trânsito
coletados pelo Kepler podem produzir estimativas de
diâmetro e de massa. Como? Conforme o planeta vai
completando voltas e passando várias vezes à frente da estrela,
os pesquisadores buscam por pequenas variações no período entre trânsitos.
Se às vezes o trânsito começa um pouquinho mais cedo, ou um pouquinho
mais tarde, isso pode ser resultado da interação gravitacional do
planeta estudado com um outro mundo próximo. Como interações
gravitacionais são ditadas pela massa dos objetos em questão,
os pesquisadores podem calcular quanto pesam os planetas.
No caso em questão, o KOI-314c tinha um vizinho mais interno,
KOI-314b, que completava uma volta a cada 13 dias. Ele tinha
mais ou menos o mesmo tamanho (60% maior que o da Terra),
mas massa quatro vezes a terrestre.
Outros resultados apresentados na reunião da
Sociedade Astronômica Americana pertinentes a essa questão,
fruto de estudos de “bamboleio gravitacional” e de aplicação
da nova técnica, conhecida como TTV (sigla inglesa para
Variações de Tempo em Trânsitos), sugerem que esses
planetas cujo tamanho oscila entre um e quatro diâmetros
terrestres (ora chamados de superterras, ora de mininetunos)
podem ser bem diferentes entre si. Os resultados indicam que,
entre os mundos com diâmetro 50% maior que o da Terra ou inferior,
a tendência a serem rochosos, como nosso planeta, aumenta bastante.
Mas ainda não há uma estatística precisa. E a busca por um gêmeo
terrestre idêntico continua. Fique ligado!
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